Le maitre de la Geniviere, Julien Noellet, compte sur son fils aine pour lui succeder a la tete du domaine, comme c'est la tradition a la fin du 19eme siecle a la campagne. Mais Pierre Noellet, intelligent et ambitieux, a d'autres aspirations. Il veut faire des etudes, se faire un nom dans les lettres, et s'elever au dessus de sa classe sociale. Le cadre de ce roman est la Vendee, et Bazin reprend des themes qui lui sont chers comme la vie paisible des paysans et leur vie rustique."