L'histoire se passe sur l'ile Hoste, de 1881 a 1893, pres du Cap Horn et montre un groupe de naufrages d'un millier de personnes qui se retrouvent sur cette ile; l'homme qui les a sauves, le Kaw-Djer, devient (ou redevient) leur dirigeant a chaque crise que subit cette population. Le personnage du Kaw-Djer est un anarchiste, mais tout au long du roman, il est oblige d'aller a l'encontre de ses idees; deux personnages semblent incarner le socialisme et le communisme: (1) le personnage du socialisme s'avere un dirigeant paresseux et incapable (le Francais Ferdinand Beauval), (2) le personnage du communisme s'avere un fauteur de troubles (l'Americain Lewis Dorick)."