Ce roman commence de maniere violente avec la prise de Tarragone par les troupes du marechal Suchet. Le 8 mai 1811, Tarragone prise d'assaut, Tarragone faisant feu par toutes les croisees, Tarragone violee, les cheveux epars, a demi nue, ses rues flamboyantes inondees de soldats francais tues ou tuant. La Marana est une prostituee italienne chassee de Venise par les guerres de la Revolution francaise. Elle appartient a une famille ou la prostitution est une activite ancestrale. Refugiee a Tarragone avec sa fille Juana qu'elle a confiee au drapier Perez de Lagounia et a sa femme pour qu'ils l'eduquent, elle a toujours cache a la jeune fille ses origines. La Marana espere que le sort de prostituee qui pese sur les femmes de sa famille prendra fin avec Juana qui pourrait faire un digne mariage. Mais le capitaine Montefiore, qui s'est installe dans cette maison precisement parce qu'il y a une tres belle fille, vient contrarier les plans de la Marana. Elle retrouve Montefiore dans la chambre de sa fille et menace de le tuer. Juana aura de lui un enfant, Juan, qu'il n'a pas a reconnaitre, car il reussit de justesse a eviter le mariage en confiant Juana a son ami le capitaine Diard qui l'epouse. Juana lui donne un fils legitime. Diard quitte alors la carriere militaire et emmene sa famille a Paris ou il espere reussir. Malheureusement, il n'arrive a rien et l'attitude de Juana ne l'encourage pas. Diard fait de mauvaises affaires, mene une vie dissipee. Il tente d'emmener sa famille a Bordeaux, puis dans les Pyrenees ou il se lance dans le jeu. Et c'est la que Montefiore surgit de nouveau pour le ruiner definitivement."