Terii veut devenir un pretre-conteur, le must dans la hierarchie maorie. Il est obligatoire de connaitre les lignees de dieux et les reciter toutes sans erreur afin de gagner prestige et reconnaissance. Helas, le heros oublie et comble de malchance son erreur est accompagnee d'une nouvelle revolutionnaire: des etrangers arrivent... Ce roman se presente surtout comme le contre-pied absolu d'un certain mythe tahitien . Ce qu'exalte Segalen, ce n'est pas l'idylle suave avec la nature, mais une societe paienne, guerriere, habile au plaisir comme a la cruaute: ... ni Loti, ni Saint-Pol Roux, ni Claudel. Autre chose (...) Car il y a peut-etre, du voyageur au spectacle, un autre choc en retour dont vibre ce qu'il voit... (Essai sur l'exotisme, 9 juin 1908)."