Les Illumines presente le portrait de quelques figures d'excentriques. Nerval propose ici un ensemble de peintures vivantes d'hommes qui se sont distingues par des idees ayant quelque rapport avec une conception inattendue du monde. "Le Roi de Bicetre" met en scene la fascination nervalienne pour le double, au travers de Raoul Spifame, sosie du roi Henri II, qui de sa prison de Bicetre imprima des edits stupefiants favorables au peuple. "Histoire de l'abbe Bucquoy" tire du passe ce precurseur d'un certain socialisme, qui se battit contre l'autorite absolue du roi, et fut plusieurs fois enferme et evade. "Les Confidences de Nicolas" s'interesse a la vie tumultueuse de Nicolas Edme Restif de la Bretonne, dont Nerval attenue les aspects les plus scandaleux pour se pencher essentiellement sur leurs points communs: l'amour pour une comedienne, les errances nocturnes, la confusion de la vie et du reve, la ressemblance des femmes aimees... "Jacques Cazotte" montre un destin guide par la fatalite et inspire par des messages de l'au-dela, qui annoncent a Cazotte, dans la fameuse anecdote de La Harpe, les consequences funestes de la Revolution. "Cagliostro" est une reecriture des Memoires authentiques pour servir a l'histoire de Cagliostro du marquis de Luchet. Nerval parvient a transformer un recit ridiculisant le mage en une scene denuee de toute malveillance. Enfin "Quintus Aucler" cite de nombreux extraits de La Threicie de Gabriel-Andre, dit Quintus Aucler, qui chercha a restaurer le culte paien."