Dans les bureaux d'un ministere, Xavier Rabourdin postule au titre de chef de division, estimant meriter cette promotion par son anciennete et son merite. Pousse par sa femme Celestine (la Femme superieure) il se lance dans un grand projet de reforme administrative, qui, pense-t-il, lui vaudra un bel avancement. Toutefois un autre chef de bureau, soutenu par un cercle petit bourgeois mediocres et comploteurs qui poussent sa candidature pour faire avancer leurs interets personnels, aspire au meme poste: Isidore Baudoyer. Ce dernier est egalement aiguillonne par l'ambition de sa femme, Elisabeth. La bataille va donc se jouer entre les deux femmes qui organisent chacune leur plan et reunissent leurs partisans en deux clans bien distincts. Celestine Rabourdin a sur sa rivale un avantage non negligeable: le comte des Lupeaulx, secretaire general du ministere, lui fait la cour. Mais le parti de la mediocratie (les petits-bourgeois) est tenace, minant patiemment les efforts du clan Rabourdin, creusant avec obstination le chemin de Baudoyer, si bien que celui-ci finit par l'emporter son rival Rabourdin qui donne sa demission tout en assurant a sa femme qu'il a un nouveau projet, grandiose, pour combler ses ambitions."