Francois Cenci est un homme fortune et celebre pour son courage mais sadique et d'une cruaute inimaginable; il est marie une premiere fois, a sept enfants et, a la mort de sa femme, epouse Lucrece Petroni; il accable sa femme de coups, comme ses filles. Parmi elles, Beatrix Cenci est martyrisee et victime des idees abominables du pere qui tente de la violer. La vie est insoutenable, de sorte que Beatrix et sa mere fomentent une conspiration avec un frere et un autre homme. Les deux hommes tuent Francois Cenci tandis que Beatrix parvient d'abord a faire prendre la mort de son pere pour un accident. La police papale a pourtant des soupcons et les deux femmes, emprisonnees, finissent par avouer leur crime. Malgre la pression de puissants cardinaux pour sauver les coupables, seul le plus jeune des freres est sauve. Beatrix et Lucrece seront decapitees sur l'echafaud dresse devant le castello San Angelo. Le peuple romain prend fait et cause pour Beatrix et lui manifeste sa sympathie en escortant le cercueil de celle qu'il considere comme le symbole de l'innocence sacrifiee a la cruaute des Grands."