Othon est le prince regnant de la principaute germanique imaginaire du Grunewald. Indolent, denue de tout talent politique, Othon est en realite un prince fantoche, qui a delegue son pouvoir par procuration a son epouse Amelie-Seraphine, elle-meme sous l'emprise du premier ministre, le baron de Gondremark. Othon se fait bien quelques reproches sur sa faiblesse mais il se lamente surtout sur l'amour perdu de sa jeune epouse, que la rumeur populaire fait la maitresse de Gondremark. Othon est tout a fait isole dans ses occupations futiles, avec pour seul ami son cousin, le savant Gotthold mais qui refuse de l'aider dans les affaires d'Etat. Un savant anglais, Sir John Crabtree, ecrivant un livre sur toutes les cours d'Europe, est arrete en raison du reportage malveillant qu'il vient d'ecrire sur le prince et sa femme. Othon le rencontre en prison et ordonne sa liberation. Gondremark entraine le pays vers une guerre d'invasion contre son petit voisin, le duche de Gerolstein. Othon, enfin scandalise, decide d'intervenir mais avec maladresse: il dissout le conseil, menace Gondremark et veut enlever la procuration a Amelie-Seraphine. Le premier ministre replique rapidement en convainquant la princesse de faire enfermer Othon et de declarer la guerre. Othon, depite et faible, accepte l'ordre d'enfermement signe de la main de son epouse..."