L'histoire se deroule dans le Val-d'Oise, dans une ville appelee Beaumont-sur-Oise (Zola s'est largement inspire de Cambrai pour decrire cette ville). L'heroine est Angelique Rougon, fille de Sidonie Rougon et d'un pere inconnu (elle est nee quinze mois apres le deces du mari de sa mere). Des sa naissance, elle a ete placee par la sage-femme a l'Assistance publique, puis confiee a une nourrice dans la Nievre, a une fleuriste, et enfin aux Rabier, une famille de tanneurs qui la maltraitent. Une nuit de Noel, elle decide de fuir les Rabier, et est recueillie par un couple de brodeurs, les Hubert, qui l'ont decouverte transie, adossee a un pilier de la cathedrale de Beaumont..."