Un homme blesse et son domestique s'installent pour une nuit dans un chateau etrange et abandonne des Apennins. La nuit, alors que le maitre ne trouve pas le sommeil, il contemple les tableaux exposes dans sa chambre, tout en lisant le volume trouve sur son oreiller contenant l'analyse de ces toiles. Quelques heures plus tard, le narrateur se penche pour deplacer le candelabre qui l'eclaire, un rai de lumiere eclaire alors un tableau au realisme saisissant qu'il n'avait pas remarque. Le tableau represente une jeune personne en passe, selon le narrateur, de passer du statut de jeune fille a celui de femme. Le tableau est peint avec tellement de virtuosite et tellement d'ardeur que la jeune fille parait vivante, ce qui frappe le narrateur. Apres avoir passe plus d'une heure a contempler le tableau, l'homme lit l'analyse de ce portrait dans le recueil. Le reste de la nouvelle est un extrait de ce volume qui raconte l'histoire du tableau. La jeune fille etait une personne d'une rare beaute qui epousa un peintre. Le peintre etait passionne par son art, ce qui la rendit malheureuse. Un jour, le peintre decida de faire un portrait d'elle, ce qu'elle n'osa refuser. A mesure que les semaines passaient, le tableau etait de plus en plus abouti et le peintre, sans remarquer que son epouse allait de plus en plus mal, apres des heures passees dans la tour ou il la peignait, etait de plus en plus absorbe par son travail. Ce travail intensif rendit le peintre fou. Le jour ou le tableau fut acheve, le peintre se rendit compte que son tableau etait la vie meme et que sa femme etait morte apres avoir donne vie au tableau."