En 1824, Grisier, jeune maitre d'armes francais, part pour Saint-Petersbourg en quete de gloire et de fortune. Apres un voyage eprouvant, il se lie d'amitie avec Louise Dupuis, une modiste francaise expatriee, et son amant le comte Alexis Vaninkoff, jeune lieutenant dans les chevaliers gardes de l'empereur. A la mort de l'empereur Alexandre, des conspirateurs, avec lesquels le comte Alexis s'est laisse entrainer par desoeuvrement, profitent du trouble faisant suite a la renonciation a la couronne de Constantin au profit de Nicolas, son jeune frere, pour essayer d'instaurer une republique. Mal prepare, ce complot appele la conspiration des decembristes, est un echec. Tous les protagonistes sont arretes et le comte Alexis est condamne a l'exil perpetuel en Siberie. Malgre les difficultes, Louise obtient l'autorisation de l'empereur Nicolas I de le suivre et Grisier l'accompagne dans ce terrible voyage..."