L'action se deroule a Roulettenbourg, une ville d'eau imaginaire d'Allemagne, dont le casino attire de nombreux touristes. Alexei Ivanovitch ne possede rien; precepteur dans une famille heteroclite composee d'un general vieillissant amoureux fou de Mademoiselle Blanche, une jeune Francaise demi-mondaine, des deux jeunes enfants dont il est le maitre et de Paulina Alexandrovna, jeune fille dont Alexei Ivanovitch est follement amoureux. Autour d'eux evoluent egalement Mr Astley, un riche Anglais franc, honnete et timide egalement amoureux de Paulina et le marquis des Grieux, Francais pique-assiette aime de Paulina. Cette famille est au bord de la ruine et attend la mort de la Baboulinka pour en percevoir l'enorme heritage..."