Ce roman relate les souvenirs qui ont profondement marque la jeune Sophie, future Comtesse, notamment le servage en Russie et l'usage du knout du general envers ses serfs. Le recit est compose sous forme de dialogue et les caracteres des personnages sont simplifies a l'extreme, personnifiant le bien ou le mal a l'instar des deux nieces du general: Mme Dabrovine (l'ange) et Mme Papofski (le demon). Le general Dourakine lui-meme, caricature de l'aristocrate autoritaire a l'accent russe tres marque, est un personnage au temperament volcanique mais qui revele un grand c ur. Son nom vient du russe: dourak, qui signifie imbecile et participe a la ridiculisation du personnage."