Le docteur Pascal Rougon, genereux medecin de campagne, vit a Plassans, avec sa niece Clotilde. Il poursuit depuis des annees des recherches sur l'heredite, en etudiant toutes les tares et tous les defauts de sa famille. Le vingtieme et dernier volume de la serie des Rougon-Macquart d'Emile Zola ou se melent sciences, amour interdit et espoir.