Fils de Pierre Rougon et de Felicite Puech, Pascal Rougon a cinquante-neuf ans quand commence le recit. Il vit a Plassans, dans une propriete appelee la Souleiade, ou il poursuit depuis trente ans un travail sur l'heredite comprenant comme champ d'etude sa propre famille. Il a notamment accumule sur chaque membre des Rougon-Macquart des dossiers que sa mere aimerait detruire, car ils pourraient compromettre la posterite de la famille... Elle a reussi a convaincre Martine, la servante de Pascal, et Clotilde, la niece que Pascal heberge depuis qu'elle a sept ans, de l'aider dans ce projet de destruction, en misant sur leur devotion et leur souci de sauver l'ame de leur maitre. Cependant, Pascal reussit, au prix d'une surveillance de tous les instants, a empecher l'acces a l'armoire qui contient les fameux documents..."