Paul de Manerville, eleve durement par un pere avare et riche, s'est lance, lorsqu'il est devenu l'heritier de l'immense fortune paternelle geree par le bon notaire Mathias, dans une vie de plaisirs. Il quitte, apres avoir ete attache d'ambassade, Bordeaux, sa ville d'origine et frequente les lieux les plus en vogue a Paris. Apres avoir un peu brille dans le monde parisien, il decide de retourner a Bordeaux, ou se trouve encore une partie de sa famille et de se marier. Son ami, De Marsay, lui deconseille resolument de se marier, mais Paul n'en fait qu'a sa tete. A peine arrive, Paul de Manerville est l'objet de toutes les attentions de la part de la haute societe bordelaise, ou son nom et le prestige de sa famille lui valent d'etre accueilli dans les grands hotels particuliers. Une vieille marquise le surnomme la fleur de pois (le gratin) et on le dirige tout naturellement vers la famille la plus en vogue de la ville: les Evangelista, reputes richissimes avec une fille a marier, Natalie Evangelista. Mademoiselle Evangelista est, elle aussi une fleur de pois, ce qui se fait de mieux en matiere de fille a marier. Jolie, riche, elle mene avec sa mere, veuve du banquier, un train de vie fastueux. Les fetes a l'hotel Evangelista sont tres courues et la bienveillance avec laquelle Paul est accueilli par les deux femmes acheve de le seduire. Naturellement, il tombe amoureux de la jeune fille. C'est sa grand-tante, la baronne de Maulincourt, qui se charge de demander la main de Natalie et qui, ayant recueilli l'accord des deux femmes, a un leger doute qu'elle ecarte rapidement..."