Faisant voile de Charleston en Caroline du Sud a Liverpool avec vingt-huit personnes a bord et une cargaison de coton americain, le Chancellor suit une direction qui inquiete ses passagers et suscite des doutes sur la sante mentale du capitaine. Un incendie se declare dans la cargaison et fait rage pendant plusieurs jours avant de s'eteindre a la faveur d'une tempete. Mais le navire s'echoue sur un ilot basaltique et le second, Robert Kurtis, qui a pris le commandement, procede a des reparations en esperant remettre le navire a flot et atteindre la Guyane. Malheureusement, le Chancellor fait eau de toutes parts et la chaloupe a ete detruite lors d'une tempete precedente..."