En 1672, Guillaume d'Orange prend le pouvoir en Hollande, profitant du massacre par le peuple des freres Jean et Corneille de Witt accuses de tractations secretes avec la France. Pendant ce temps, loin des tumultes de la politique, le jeune Cornelius van Baerle (filleul de Corneille de Witt), se livre a sa passion des tulipes en essayant de creer une tulipe noire, dont la decouverte sera recompensee par un prix de la societe horticole de Harlem. Le voyant sur le point d'aboutir, son voisin Boxtel, par jalousie et par cupidite, le denonce comme complice de Corneille de Witt. Bien que ne connaissant pas le contenu des lettres que son parrain lui avait confiees, Cornelius est accuse de trahison. Il n'a que le temps d'envelopper ses caieux de tulipe noire dans une lettre l'innocentant mais qu'il n'a pas lue, avant de se retrouver en prison et condamne a mort. Mais au dernier moment, Guillaume d'Orange transforme sa peine de mort en prison a perpetuite. Malgre son emprisonnement, Cornelius va tenter de poursuivre son reve. Tous ses espoirs reposent sur Rosa, la jolie fille du geolier. Les deux jeunes gens vont voir leur amour se developper au rythme de la croissance de cette tulipe que Rosa fait pousser dans sa chambre selon les instructions de Cornelius. Lorsque enfin la tulipe fleurit noire, Boxtel, qui n'a cesse de la surveiller, s'en empare afin de toucher la recompense. Rosa, avec l'energie du desespoir, court a la poursuite du malfrat. Par sa perseverance, elle va reussir a confondre l'usurpateur en presence de Guillaume d'Orange et a innocenter Cornelius de son accusation de trahison.