Jean Macquart a quitte l'armee et se loue comme valet de ferme chez Hourdequin, un gros proprietaire tente par les nouvelles techniques agricoles, dans une ferme de la Beauce. Il est tres attire par Francoise, qui appartient a une vieille famille de Rognes, famille qui se devore au gre des donations, des heritages, des ventes, des partages de la terre. Le quinzieme volume de la serie des Rougon-Macquart d'Emile Zola est une critique du monde paysan.