L'action se situe a Rognes (Romilly-sur-Aigre), village de la Beauce. Le heros du roman est Jean Macquart, fils d'Antoine Macquart et de Josephine Gevaudan, l'un des rares membres de la branche Macquart indemne de toute tare. Il apparait deja dans la Fortune des Rougon, ou il apprend le metier de menuisier. Apres avoir quitte Plassans, sa ville natale, il est tire au sort en 1852 et participe aux campagnes militaires du Second Empire. Blesse en Italie, il reprend son metier de menuisier puis s'embauche comme ouvrier agricole a Rognes, ou il reste pendant dix ans. Jean Macquart sera ensuite le heros de la Debacle, on le retrouve encore dans le dernier roman du cycle, le Docteur Pascal. L'histoire, particulierement atroce, se deroule au sein de la famille Fouan. Le vieux Louis Fouan, dit le pere Fouan, decide a l'age de 70 ans de partager ses biens entre ses trois enfants: Hyacinthe, dit Jesus-Christ, Fanny, mariee, et Buteau..."