Le pere Maurice conseille a son beau-fils, Germain, veuf de 28 ans, de se remarier avec une veuve d'un village voisin. Lors du trajet pour aller la rencontrer, Germain se perd dans une foret et trouve un endroit ou se poser pour la nuit, la Mare au diable, avec son fils, le petit Pierre, et Marie, une jeune fille de 16 ans douce et belle qui part travailler comme bergere. Il tombe amoureux de la jeune bergere, qui le repousse a cause de son age. Au matin leve, il confie son fils a la bergere et part rencontrer la veuve au village de la Fourche, mais n'apprecie pas qu'elle ait deja trois autres pretendants dont elle entretient vainement les espoirs. Retournant chercher son fils, il apprend que la bergere est partie precipitamment. Il la retrouve et la protege du fermier dont elle avait du fuir les avances. De retour sains et saufs au village, ils n'osent se parler pendant plusieurs mois jusqu'a ce que Germain, presse par sa belle-mere, confronte Marie qui lui avoue son amour."