Eugene de Rastignac etait devenu l'amant de Delphine de Nucingen, femme du grand banquier Nucingen en 1819 dans Le Pere Goriot. En 1833, date a laquelle commence la Maison il rompt avec Delphine, mais il continue a travailler avec son mari dans des affaires frauduleuses, ou il gagne beaucoup d'argent au point qu'il se trouve bientot en position de pretendre au titre de pair de France. Dans le salon particulier d'un celebre restaurant parisien, un homme surprend la conversation de quatre journalistes echauffes par un bon repas, Andoche Finot, Emile Blondet, Couture et Jean-Jacques Bixiou. Ceux-ci commentent l'etonnante reussite de Rastignac, qui doit son succes a la maison Nucingen, la fameuse banque parisienne. Nucingen pense que l'argent n'est une puissance que quand il est en quantites disproportionnees, raison pour laquelle il se lance dans des operations complexes qui peuvent se resumer ainsi: il fait monter les prix de titres et les rachete quand il les a fait baisser artificiellement. Il va meme jusqu'a utiliser des hommes bien consideres dans la sphere parisienne, dont Rastignac fait partie, pour faire croire a sa ruine imminente et pour alimenter la panique qui lui permet ensuite de speculer a des taux faramineux. Nucingen a l'art de combiner de fausses faillites, d'avancer ses pions sous forme d'hommes de paille. Il se retrouve ainsi a la tete de capitaux enormes et il peut racheter a tres bas prix les actions qu'il avait d'abord fait surestimer, puis baisser..."