La novela arranca con la muerte del obrero Mijail Vlasov, un hombre que martirizo fisica y animicamente a su mujer Pelagia (cuyo patronimo es Nilovna) durante los anos que duro su matrimonio. Fruto del mismo es Pavel cuyo caracter se va tornando cada vez mas reservado. Pelagia no obtendra explicacion de este cambio de comportamiento hasta que un dia Pavel decide celebrar una reunion con algunos de sus companeros en su propio hogar. En esa reunion, la madre tomara conocimiento de las inclinaciones politicas de su hijo, lider socialista en la fabrica en la que trabaja, y conocera a las personas que componen su circulo mas intimo. En el transcurso de la historia, el lector puede apreciar el cambio de actitud de la madre hacia la actividad politica. En un primer momento, su reaccion es de rechazo, un rechazo que tiene su origen en el miedo que ha venido arrastrando a lo largo de su vida. Sin embargo, poco a poco se va involucrando en las reuniones de su hijo con sus companeros de partido, a los cuales acaba tratando y considerando como si fueran sus propios hijos (quien sigue la historia acaba comprendiendo que Pelagia no es solo la madre de Pavel, sino tambien de todos sus companeros, de toda la causa que defienden): su relacion con personajes como Andres, Natasha o Rybin es cada vez mas estrecha."