Sur fond de coup d'Etat de 1851 instaurant le second empire, a Plassans vit Adelaide Fouque dite la Tante Dine. Elle epousera un jardinier du nom de Rougon dont elle aura un fils, Pierre. Veuve, elle vivra hors mariage avec Macquart, voleur et alcoolique qui lui donnera une fille, Ursule, et un garcon, Antoine. Ces trois enfants lanceront les branches de la famille Rougon-Macquart. L'origine de la vaste fresque sociale du deuxieme Empire que Zola a construite a travers les vingt volumes de sa serie des Rougon-Macquart.