Jean Macquart, deja personnage principal de La Terre, a repris du service dans l'armee apres ses desillusions dans le monde paysan. Incorpore dans le 106e de ligne, il est caporal, et ses hommes le respectent pour son bon sens, son devouement et sa saine conception de l'autorite. Il assiste impuissant a l'effondrement de l'Empire et a la deroute de ses armees, que Zola attribue a l'incompetence de l'etat-major, au manque de preparation des troupes et au role nefaste joue par l'imperatrice Eugenie aupres de Napoleon III. C'est aussi l'histoire d'une amitie qui finira en drame entre Jean Macquart et l'un de ses soldats, l'intellectuel Maurice Levasseur. Le premier veut une France ou regnent l'ordre et la sagesse; le second souhaite mettre fin aux injustices et reve de revolution..."