Un soir d'hiver, cinq jeunes hommes passent la nuit a jouer, puis discutent du mysterieux pouvoir que detiendrait la comtesse Anna Fedotovna, grand-mere de l'un d'entre eux, Paul Tomski. Cette femme connaitrait une combinaison de trois cartes qui gagnerait a tous les coups au jeu de pharaon. Tomski raconte alors l'histoire de sa grand-mere. Alors qu'elle etait en France, la jeune femme frequentait Versailles et jouait beaucoup. Un soir, elle perdit une somme colossale, ce mit son mari en fureur. Elle ne trouva secours que chez le comte de Saint-Germain, qui lui revela un secret, qui lui permit de regagner son argent le soir meme. Mais depuis, la comtesse refuse de livrer le secret a quiconque. Fascine par la richesse que pourrait lui procurer ce pouvoir, Hermann, un jeune officier du genie, un Allemand qui n'a jamais touche une carte, seduit Lisabeta Ivanovna, la jeune demoiselle de compagnie de la comtesse, afin de pouvoir lui soustraire son secret. Au cours d'une soiree, alors qu'il a rendez-vous avec Lisabeta dans sa chambre, il s'introduit par l'autre porte, et se cache dans un cabinet de travail. Apres plusieurs heures d'attente, il entre dans la chambre de la vieille comtesse pour decouvrir le secret. Effrayee a la vue d'une arme qui la menace, la vieille dame s'effondre et meurt..."