Aristide Rougon a quitte sa ville de Plassans apres le coup d'Etat, pour venir tenter sa chance a Paris. Il est accompagne de sa femme Angele et de sa fille Clothilde. Par l'intermediaire de son frere Eugene, devenu ministre de l'Interieur, il obtient un emploi de commissaire voyer assistant a la mairie. Decu de ne pouvoir assouvir son ambition tout de suite, il realise par la suite que cet emploi va lui ouvrir les portes de la fortune et de la gloire. Aristide accepte de changer de nom comme lui suggere son frere: c'est alors qu'il devient Aristide Saccard. Ayant acces aux plans des futurs grands travaux de Paris, il comprend rapidement qu'en achetant les immeubles situes sur les prochaines avenues, la fortune est assuree. Cependant son ambition est freinee par son manque d'argent..."