La famille Mouret, Marthe, Francois et leur trois enfants vivent paisiblement dans leur demeure de province, une vie simple et sans soucis. L'abbe Faujas, bonapartiste, arrive a Plassans et loge chez eux. Bien decide a conquerir cette ville, l'abbe se fait rapidement adopte par la famille Mouret et les habitants de Plassans. Bousculee dans son quotidien trop "routinier," la famille Mouret va se diviser autour du theme phare de cette oeuvre: la religion. Le quatrieme volume de la serie des Rougon-Macquart d'Emile Zola signe le retour a Plassans apres la Fortune des Rougon.