La ville de Plassans est passee aux legitimistes. Un pretre bonapartiste, l'abbe Faujas, y est envoye par le pouvoir pour la reconquerir. A son arrivee, il est loge chez Francois Mouret, un commercant retraite. Celui-ci, son epouse Marthe, leurs trois enfants et leur bonne vivaient seuls jusqu'alors dans la maison. Avec l'arrivee de l'abbe Faujas, de sa mere puis du couple Trouche (Olympe Trouche est la s ur de Faujas), la vie des Mouret se trouve bouleversee: ils se separent de leurs enfants (l'aine, Octave, a Marseille, le second, Serge, au seminaire, la benjamine, Desiree, simple d'esprit, chez sa nourrice); Marthe devient devote; l'abbe fait du jardin un lieu ou les notables legitimistes et bonapartistes peuvent se rencontrer en terrain neutre. Petit a petit, conseille par Felicite Rougon, l'abbe Faujas finit par manipuler tout Plassans..."