Claude Lantier est le fils de Gervaise Macquart et d'Auguste Lantier (voir L'Assommoir, roman ou l'on apprend qu'il a ete amene a l'age de huit ans a Plassans par un vieux monsieur seduit par la qualite de ses dessins). Il apparait aussi dans Le Ventre de Paris. Il est ici l'ami d'enfance du romancier Sandoz, personnage dans lequel Zola a mis beaucoup de lui-meme. Avec Sandoz et d'autres peintres ou sculpteurs, Claude combat pour imposer une nouvelle forme de peinture, bien eloignee des canons neo-classiques qui ont la faveur des expositions officielles. Si certains d'entre eux reussissent finalement a s'imposer, Lantier va pour sa part d'echec en echec, demeurant incompris du public et souvent de ses propres amis..."