Le prince Mychkine est un etre fondamentalement bon, mais sa bonte confine a la naivete et a l'idiotie, meme s'il est capable d'analyses psychologiques tres fines. Apres avoir passe sa jeunesse en Suisse dans un sanatorium pour soigner son epilepsie, il retourne en Russie pour penetrer les cercles fermes de la societe russe, sans sou ni attache, mais avec son titre de noblesse et un certificat de recommandation en poche. Il se retrouve par hasard mele a un projet de mariage concernant Nastassia Filippovna, jeune femme tres belle, adulee par un grand nombre de soupirants, mais dont le seul amant est Totzky, son tuteur de 55 ans qui l'a elevee et en a fait sa maitresse des la petite adolescence..."