L'histoire relate un evenement fondateur du recit: l'engagement de l'abbe de la Croix-Jugan aupres des Chouans. Lorsque ce dernier pense sa cause perdue, il tente de se suicider et renie son humilite de pretre. Il survit malgre une horrible blessure au visage, signe de sa rebellion. Quelques annees plus tard, lorsqu'on rouvrit les eglises, reapparait cet ancien moine aux vepres de Blanchelande. Apparait egalement le personnage emblematique de Jeanne Le Hardouey, representant en quelque sorte la construction de la democratie et l'apparition du capitalisme. Noble, elle est l'epouse de Thomas Le Hardouey, nouveau riche. Jeanne donne a l' uvre de Barbey d'Aurevilly son titre fantastique: dans une atmosphere sombre et mysterieuse, elle subit un ensorcellement a la vue de cet abbe au capuchon noir. Plus tard, on la retrouve noyee dans un lavoir, avec une lourde interrogation en abime: qui est responsable de ce desastre ?"