En 1591, en France, au temps de la huitieme guerre de religion entre catholiques et huguenots, la douce Jeanne de Saint-Savin, qui aimait un cousin huguenot, a du, pour sauver son amant et sa famille, epouser le vieux et cruel comte d'Herouville, un royaliste de Normandie, maintenant aux ordres du roi Henri IV. Apres son mariage, Jeanne a un fils que le comte banni du chateau, persuade qu'il n'est pas de lui. Etienne, cet enfant maudit, grandit chez des pecheurs. Des annees plus tard, la mort soudaine de la jeune comtesse, puis d'un second fils et seul heritier du domaine, rappelle au vieillard que la continuation de la famille depend maintenant du fils qu'il a rejete. Pendant que le comte doit s'eloigner pour une mission, Etienne est donc retire de son ermitage et confie a un medecin qui a pour mandat de le preparer a prendre les charges et obligations liees a son titre. Mais le jeune homme ne tarde pas a tomber amoureux de Gabrielle, la fille du medecin. Quand le comte a vent de cette idylle reciproque, il revient precipitamment, accompagne de la comtesse de Grandlieu et de sa fille. Il donne alors l'ordre a Etienne d'epouser cette derniere. Quand le jeune homme, defiant la colere du comte, appelle Gabrielle a ses cotes pour reaffirmer son amour, le vieillard n'hesite pas a les tuer tous deux et s'offre lui-meme comme epoux a Mlle de Grandlieu."