Le heros est Aristide Saccard, frere du ministre Eugene Rougon, qu'on avait deja vu amasser une fortune colossale dans la Curee. Apres une succession de mauvaises affaires, il doit repartir de zero, mais son ambition est demeuree intacte. Il vend sa luxueuse propriete du parc Monceau afin de regler ses creanciers, puis loue deux etages d'un hotel ou il installe la Banque Universelle, destinee a financer des projets de mise en valeur du Moyen-Orient. Tout est fait pour attirer petits et moyens epargnants, auxquels on promet des gains faciles et rapides. Les communiques et articles de presse, les rumeurs savamment dosees font s'envoler les titres de la societe. Saccard se retrouve a nouveau au sommet de la gloire et de la puissance... construites sur du sable, car il ne cesse d'acheter ses propres actions."