Vers 1528, Helene de Campireali, fille d'une extreme beaute appartenant a une illustre famille de la region romaine, est courtisee par Jules Branciforte, fils fort pauvre d'un soldat au service des Colonna. Le pere et le frere d'Helene cherchent dans une embuscade a tuer Jules, mais celui-ci est sauve par la jeune fille qui admire son courage et accepte de fuir avec lui. Dans un duel, Jules, pousse par les soldats de son pere dont il sera bientot le chef, se venge en tuant Fabio, frere d'Helene, a la suite de quoi, il doit quitter le pays. Entre temps, la jeune fille a ete enfermee dans le couvent de Castro, qui est sous la juridiction de sa famille, et c'est en vain que Jules essaie de l'enlever. Deux grandes familles s'affrontent a cette epoque aux environs de Rome: les Colonna, qui veulent liberer un riche cultivateur, et les Orsini. Jules soutient les Colonna, tandis que les Campireali sont dans l'autre camp. Un combat a lieu entre les deux factions, lors duquel Jules tue Fabio Campireali, le frere d'Helene..."