Un soir, le jeune Albert Dervelle, 13 ans, entend ses parents se desoler du retour a Viantais de son oncle, L'Abbe Jules, qui etait parti a Paris pendant plus de six ans et dont la famille n'avait recu aucune nouvelle apres de longues annees de frasques et de scandales divers. En effet, Jules est un personnage plutot atypique. Fils d'un alcoolique et d'une mystique, il eut une enfance difficile avec une tendance certaine a etre attire par le vice et la cruaute. Contrairement a son frere qui fit de brillantes etudes et devint medecin de campagne, lui opta pour le seminaire ou il se montra tres mediocre, devint secretaire particulier d'un vieil eveque qu'il quitta sur un esclandre pour devenir cure de campagne. Il s'y montra si mauvais et si peu attentif a ses ouailles qu'il finit par fuir ses responsabilites et par gagner la capitale ou personne ne sut ce qu'il fit. Pourquoi revenait-il sur les terres de son enfance ?"