Dans ce roman, on suit les man uvres du personnage eponyme qui veut apporter le bonheur aux hommes en sapant les monarchies du monde pour instaurer des gouvernements bases sur la souverainete populaire, et cela en commencant par la monarchie francaise. Ses moyens sont colossaux: sorcier, magnetiseur, il est a la tete de puissantes societes secretes s'etendant a tous les continents et dont les membres appartiennent a toutes les couches sociales. Balsamo est accompagne de son maitre, alchimiste, et de son epouse, Lorenza Feliciani. Sa route croise celle de la famille de Taverney (le vieux baron, son fils Philippe, et sa fille Andree). Cette famille, beneficiant de la bienveillance de la dauphine Marie-Antoinette nouvellement arrivee en France, la suit a Versailles. Mais le baron de Taverney voit plus grand: il veut, a son insu bien sur, mettre sa fille Andree a la place de madame du Barry dans le lit royal, avec l'aide de son vieil ami le duc de Richelieu..."