L'histoire se passe en 1812. Un jeune lieutenant, Elim Melosor, second a bord du bateau russe Le Vladimir a l'epoque des guerres napoleoniennes, assiste au naufrage d'un navire au large de la Hollande, pays ennemi. Accompagne de cinq marins, il tente de sauver les sinistres. Ils ne peuvent y arriver; leur chaloupe est detruite et les marins sont rejetes sur les cotes de Hollande. Ils se refugient dans un moulin, juste au bon moment pour sauver les occupants, attaques par des bandits. Les Van Naarvaersen, cette famille de riches commercants hollandais qui, reconnaissante, recueille les naufrages, sont heureusement amis de la Russie. On decide de cacher les marins et de presenter le lieutenant comme un neveu venu d'Allemagne, jusqu'a ce que l'on trouve un moyen de leur permettre de retourner a bord de leur bateau. Les sympathiques parents ont une jeune fille de 16 ans, Jane. Le beau lieutenant en devient amoureux et les jours s'ecoulent rapidement, emplis de promesses eternelles..."