En decembre 1858, refuse par l'institution jesuite de Vaugirard, Jack, fils adulterin d'Ida de Barancy, une demi-mondaine, echoue dans le college insalubre du mulatre Moronval. Ida succombe au charme d'un des professeurs, le rimailleur d'Argenton, et quitte son riche amant pour son poete. Jack s'enfuit du college et rejoint le couple apres maintes tribulations. L'intelligence de l'enfant se developpe au contact du docteur Rivals. Mais d'Argenton, qui ne l'aime pas, decrete qu'il sera ouvrier. Dans une ile bretonne, Jack apprend son dur metier de fondeur chez les Roudic... Roman noir, comme le Petit Chose, inspire par une histoire authentique, Jack reprend la trame d'une enfance malheureuse, alors a la mode. La narration se centre sur le destin de Jack et en souligne l'implacable et fatal developpement."