Theophile, etudiant en medecine et narrateur de cette histoire, vit maritalement avec Eugenie, une ouvriere. Pas question de la considerer comme une grisette Les jeunes gens suivent les idees saint-simoniennes qui rendent leur union aussi sacree et respectable que s'ils etaient officiellement maries. Theophile rencontre un jour un autre etudiant, Horace, originaire comme lui d'un milieu bourgeois de province. Les parents d'Horace ont sacrifie la dot de leur fille pour que leur fils puisse venir etudier a Paris. Theophile est tout de suite seduit par Horace. Pourtant, il se rend egalement immediatement compte de ses defauts. Horace a des ambitions demesurees dans divers domaines, droit, litterature... Il pense que la gloire lui sera offerte sans qu'il ait besoin de faire le moindre effort. Il n'a pas vraiment de gout pour le travail. Theophile est egalement l'ami de Paul Arsene Masaccio, un brillant eleve de Delacroix. Paul confie a Theophile qu'il doit renoncer a sa vocation de peintre, car il lui faut gagner rapidement de l'argent..."