Juliette est elevee dans un couvent, mais a l'age de treize ans, elle est seduite par une femme qui entreprend de lui expliquer que la moralite, la religion et les idees de cette sorte sont depourvues de sens. Toutes les considerations philosophiques evoquees au cours du recit sont de cet ordre: toutes les idees touchant a Dieu, la morale, les remords, l'amour, sont attaquees. La conclusion generale est que le seul but dans la vie est de s'amuser sans se soucier, aux depens de quiconque . Juliette pousse ceci a l'extreme en assassinant de nombreuses personnes, y compris divers proches et amis. Pendant le roman, qui suit Juliette de l'age de treize a environ trente ans, l'anti-heroine devergondee s'engage dans pratiquement chaque forme de depravation et rencontre toute une serie de libertins comme elle, tels que la feroce Clairwil, dont la passion principale est d'assassiner de jeunes hommes, Saint-Fond, un nabab incestueux de cinquante ans qui assassine son pere, torture quotidiennement des jeunes filles a mort, allant meme jusqu'a ourdir un complot ambitieux visant a provoquer une famine qui eliminera la moitie de la population francaise. Minski, l' ogre des Apennins, est un anthropophage infligeant au corps humain les tortures et les mutilations les plus inventives."