Minuit sonnait, et les salons de la comtesse Gamiani resplendissaient encore de l'eclat des lumieres. Les rondes, les quadrilles s'animaient, s'emportaient aux sons d'un orchestre enivrant. Les toilettes etaient merveilleuses; les parures etincelaient. Gracieuse, empressee, la maitresse du bal semblait jouir du succes d'une fete preparee, annoncee a grands frais. On la voyait sourire agreablement a tous les mots flatteurs, aux paroles d'usage que chacun lui prodiguait pour payer sa presence. Renferme dans mon role habituel d'observateur, j'avais deja fait plus d'une remarque qui me dispensait d'accorder a la comtesse Gamiani le merite qu'on lui supposait. Comme femme du monde, je l'eus bientot jugee; il me restait a dissequer son etre moral, a porter le scalpel dans les regions du c ur; et je ne sais quoi d'etrange, d'inconnu, me genait, m'arretait dans mon examen. J'eprouvais une peine infinie a demeler le fond de l'existence de cette femme, dont la conduite n'expliquait rien."