L'intrigue se deroule en France, pres d'une localite imaginaire appelee le Cormouer. Le petit Francois est un "champi" il a ete abandonne dans les champs. C'est un enfant un peu simple qui vit avec sa mere, la vieille Zabelle. Les champis ont mauvaise reputation: on les dit paresseux et voleurs. Leur proprietaire, la mere du meunier Cadet Blanchet, meprise les champis et pousse Zabelle a le renvoyer a l'hospice. Alors qu'ils sont sur le depart, Francois s'evanouit. Madeleine, la femme du meunier, touchee par la scene, propose a Zabelle de prendre soin en cachette du jeune garcon. Elle eleve le garcon avec tendresse, et en grandissant, Francois s'eprend de Madeleine. Pendant plusieurs annees, il sera eduque par cette jeune Demoiselle Cadet. Un jour son mari mourra... Suspense"