L'action se situe aux environs de fevrier 1819. Auguste de Maulincour, jeune officier de cavalerie, se promenant dans un quartier mal fame de Paris, apercoit au loin la jeune femme mariee dont il est secretement amoureux, se contentant de l'adorer de loin. Il la voit disparaitre dans une maison sordide comme toutes celles du quartier. Quel est le secret de cette femme, reconnue dans le grand monde parisien comme un modele de vertu conjugale ? Retrouvant Clemence Desmarets le soir meme chez Madame de Nucingen, il tente de lui arracher son secret. Mais la jeune femme pretend qu'elle n'est pas sortie de chez elle de la soiree. Auguste decide alors d'espionner la maison ou il l'a vue entrer. Reussissant a y penetrer, il decouvre la jeune femme en compagnie d'un personnage inquietant: Ferragus..."