Ce roman est base sur une opposition stricte et rigoureuse entre le couple Froment et leur douze enfants, incarnant le bonheur, et ceux qui se limitent volontairement a une petite progeniture, voire ceux qui la refusent totalement. A ceux-la, la decheance sociale et les malheurs de la vie. Le recit expose toute une serie de problematiques liees a la denatalite comme l'abandon des enfants et leur traitement par l'Assistance publique, la contraception, l'avortement, l'infanticide, qu'il met en scene dans des episodes melodramatiques. Ce roman est publie en feuilleton dans L'Aurore de mai a octobre 1899, puis en volume le 12 octobre chez Fasquelle, en pleine tempete issue du nouvel episode de l'affaire Dreyfus apres la nouvelle condamnation du capitaine. C'est la valeur morale de l' uvre qui est remarquee, plus que ses qualites litteraires, bien que fortement critique par la droite nationaliste. Le livre fut remarque par Sigmund Freud, qui le rangea parmi les dix ouvrages les plus interessants qu'il ait lus."