Jean Valjean, un ancien forcat condamne en 1796, trouve asile, apres avoir ete libere du bagne et avoir longtemps erre, chez Mgr Myriel, eveque de Digne. Il se laisse tenter par les couverts d'argent du prelat et deguerpit a l'aube. Des gendarmes le capturent, mais l'eveque temoigne en sa faveur et le sauve. Bouleverse, Jean Valjean cede a une derniere tentation en detroussant un petit Savoyard puis devient honnete homme. En 1817 a Paris, Fantine a ete seduite par un etudiant puis abandonnee avec sa petite Cosette, qu'elle a confiee a un couple de sordides aubergistes de Montfermeil, les Thenardier. Elle est contrainte de se prostituer...