Le roman commence avec l'arrivee, apres la mort d'Edmond, de Marie et de Perrine a Paris, epuisees et sans argent. Tres rapidement, Marie, extenuee par le voyage, est a l'article de la mort. Avant de mourir, elle revele a Perrine que le vieux Vulfran aurait certainement recueilli son fils Edmond, mais qu'il aurait sans doute rejete sa belle-fille et sa petite-fille car le vieil homme, qui a toujours ete contre le mariage de ses parents, a toujours refuse d'avoir des relations avec la jeune Perrine.