Emma vit avec son pere, un vieil homme veuf et malade. Elle est belle intelligente et riche. Avec le mariage de sa gouvernante qui la quitte, Emma decide de s'occuper du mariage de nombre de ses relations. Sure d'elle, elle est persuadee d'avoir les talents pour cette activite. Mais son inexperience de l'amour et des gens, ses propres erreurs de jugement sur ses emotions amoureuses, lui valent bien des surprises et deceptions... Considere par Sir Walter Scott comme annonciateur d'un nouveau genre de roman plus realiste, Emma deconcerte tout d'abord ses contemporains par la description minutieuse d'une petite ville de province, ou pas grand-chose n'arrive en dehors des evenements de la vie quotidienne de la communaute."