La historia se inicia con un narrador sin nombre que relata una travesia marina estival desde Charleston (Carolina del Sur) a Nueva York a bordo de buque Independence. El narrador, mediante la lista de pasajeros, se entera que su ex companero de universidad Cornelius Wyatt se encuentra a bordo de la embarcacion junto a su mujer y las hermanas de esta, aunque ha reservado tres cabinas. Despues de conjeturar que la habitacion adicional era para un sirviente o para equipaje extra, se da cuenta que su amigo ha comprado a bordo una caja de pino oblonga en la que, primeramente, piensa que Wyatt oculta valiosas pinturas para vender en Nueva York. Avanzada la historia, el narrador descubre que la esposa de su amigo habia muerto un dia antes de abordar y la llevaba en la caja, ademas, las mujeres que se encontraban con el eran sus sirvientas."