En mars 1829, lors d'un bal costume chez la duchesse de Berry, Julius d'Eberbach, alors ambassadeur de Prusse a Paris, rencontre son vieil ami Samuel Gelb qu'il n'a pas vu depuis vingt ans. La rencontre de Julius vient a point pour Samuel. En effet, celui-ci fait partie d'une societe secrete parisienne en liaison avec celle de sa jeunesse, la Tugendbund, et pour acceder aux hautes fonctions dont il reve depuis longtemps, il a besoin d'argent. Il renoue donc avec Julius afin de s'approprier sa fortune, d'autant que celui-ci, depuis la mort tragique de son epouse Christiane au Trou de l'Enfer, n'a plus d'autre parente que Lothario, son neveu..."